I pulsanti del telecomando TV "clicker" originale di Zenith erano una meraviglia meccanica

Di Andrew Marino, produttore audio, ingegnere e scrittore. Da quando è entrato a far parte di The Verge nel 2015, ha lavorato a diversi spettacoli, tra cui The Vergecast e Decoder.

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Lo Zenith Space Command, uno dei primi telecomandi televisivi wireless mai esistiti, è un monumento a un'epoca in cui non davamo per scontato il telecomando. Inoltre, si dà il caso che contenesse uno dei pulsanti più influenti e intriganti della storia.

Nell'era digitale di oggi, a volte sembra che l'hardware sia passato in secondo piano rispetto al software che guida i nostri dispositivi. Pulsante del mese è una rubrica mensile che esplora le parti fisiche dei nostri telefoni, tablet e controller con cui interagiamo ogni giorno.

Se hai mai sentito qualcuno riferirsi al telecomando della TV come a un "clicker", è a causa della creazione di Robert Adler del 1956. L'elegante gadget in stile Star Trek è stato il pioniere di un'azione durevole e cliccabile per il controllo dei gadget e di una semplicità di forma che da allora è stata ingenuamente abbandonata.

Quando Zenith iniziò a sperimentare per la prima volta con i telecomandi wireless, utilizzò i raggi di luce che il televisore poteva ricevere per comunicare un comando, facendo infine debuttare il Flash-Matic nel 1955. Ci volle solo un anno sul mercato perché questa idea venisse abbandonata a causa di la sua sensibilità alla luce a spettro completo proveniente dal sole e dalle lampadine. Quindi gli ingegneri di Zenith hanno provato un approccio ancora più semplice che non richiedeva alcuna batteria, utilizzando il suono invece della luce.

Lo Space Command è un prodotto di ingegneria meccanica piuttosto che elettrica. Premendo un pulsante sul telecomando, si attiva un martello caricato a molla che colpisce una solida asta di alluminio nel dispositivo, che poi risuona ad una frequenza ultrasonica. Ogni pulsante ha un'asta di lunghezza diversa, quindi un tono ad alta frequenza diverso, che attiva un circuito collegato a un microfono nel televisore per completare il comando.

Ancora una volta, non richiedeva batterie, una scelta molto desiderata da Zenith, poiché l'azienda non voleva che i clienti pensassero che un televisore fosse rotto quando la batteria si scaricava. Inoltre, ciò non richiedeva che il telecomando fosse puntato direttamente verso un ricevitore, il che rappresentava un grave difetto del Flash-Matic. Nel 1956, Adler affrontò i problemi con cui conviviamo ancora oggi: cambio costantemente le batterie AAA a casa mia e sposto regolarmente le cose lontano dal ricevitore Xbox in modo che il telecomando a infrarossi possa raggiungerlo.

Ho trovato il mio Space Command, il modello degli anni '70 che vedi nelle nostre foto, in un cestino di telecomandi avanzati dall'attività di riparazione TV di mio padre. Per lo più è stato un gingillo retro-futuristico sul mio scaffale, ma a volte lo prendo in mano e ci gioco. Premendo un pulsante su questo aggeggio a diapason ottieni un feedback meravigliosamente cliccabile (oserei dire gessoso?), quasi come se stessi cercando di accendere una fiamma su una griglia all'aperto.

I pulsanti sono alti e rigidi, quindi c'è poco spazio per errori. Anche se non senti la frequenza ultrasonica che emettono, senti (e senti) il clic del martello contro le aste di alluminio e un simultaneo tintinnio di conferma quando il tuo dito colpisce il corpo del telecomando. L'esperienza di pressione dei pulsanti è lenta e letteralmente goffa, ma ti dà una sensazione di realizzazione, anche solo per aumentare il volume della TV.

Basta fare clic su questo video e ascoltarlo:

Perché gli ultrasuoni? Nelle parole di Adler, da un'intervista del 2004 con la Television Academy Foundation:

Era chiaro a tutti noi che non potevamo usare la radio. Avevamo un gruppo di ingegneri radiofonici qui, non ci sarebbero stati grossi problemi, ma la radio passava attraverso i muri. E funzionerebbe sul set del vicino di casa o se vivessi in un appartamento.

Ora oggi, ovviamente, dici, beh, perché non codifichi il segnale? Non possiamo codificare il segnale perché non possiamo usare 100 tubi a vuoto. Era una trappola. E ho pensato agli ultrasuoni perché sapevo che gli ultrasuoni nell'aria non avrebbero attraversato i muri, quindi era come parlare normale...