Dolce casa... spazzatura? La Great Pacific Garbage Patch pullula di vita

Analizzando i campioni prelevati durante una nuotata da record dalle Hawaii alla California, gli scienziati hanno scoperto che la Great Pacific Garbage Patch, il più grande ammasso di detriti marini galleggianti al mondo, pullula di vita. Le creature che galleggiano vicino alla superficie, come i draghi marini blu e le gelatine marinare trasportate dal vento, pervadono la spazzatura in quantità molto maggiori di quanto precedentemente previsto.

Le nuove scoperte, dettagliate nella rivista PLOS Biology, suggeriscono che parti dell’oceano spesso liquidate come depositi di rifiuti potrebbero essere punti caldi biologici trascurati. "Questi luoghi che chiamiamo spazzatura sono ecosistemi davvero importanti di cui sappiamo molto poco", afferma l'autrice senior dello studio Rebecca Helm, biologa marina presso la Georgetown University di Washington, DC. "Siamo così concentrati sulla plastica; ci siamo completamente persi questi ecosistemi che si nascondevano in bella vista."

La vita trovata nella macchia è costituita principalmente da neuston, o organismi acquatici che vivono in superficie. Molti sono colorati di blu sopra e di bianco sotto, un'ombreggiatura che probabilmente fornisce mimetizzazione dai predatori sopra e sotto, dice Helm.

Gli esempi includono gelatine di bottoni blu a forma di fiore che "luccicano e pulsano, come stelle", ha ricordato su Twitter, e lumache viola, che "evitano di annegare creando una zattera di salvataggio di bava di lumaca". La squadra ha anche trovato i draghi marini blu, un predatore dell'uomo di guerra simile a una medusa. Un tipo di lumaca di mare, il drago ruba le cellule pungenti dell'uomo di guerra, "coprendone i corpi con un'armatura realizzata con le armi della preda sconfitta", ha osservato Helm.

Questa abbondanza di vita "è davvero notevole, non solo perché la plastica è generalmente considerata non molto benefica per la vita oceanica, ma anche perché le concentrazioni di nutrienti sono molto basse nella Garbage Patch del Pacifico settentrionale", afferma AW Omta, un oceanografo dell'Università di Washington. Case Western Reserve University di Cleveland, che non ha preso parte a questo studio.

Per ora, non è chiaro come questa mescolanza di detriti e vita possa avere un impatto sugli ecosistemi del resto dell’oceano. Precedenti ricerche hanno dimostrato che le tartarughe marine, gli uccelli marini, i pesci e altri animali a volte hanno rifiuti misti a neutroni nelle loro viscere, suggerendo che gli animali stiano inavvertitamente mangiando i rifiuti insieme alla preda.

La vita nel Great Pacific Garbage Patch galleggia come la plastica e probabilmente si è concentrata nell'area grazie alle stesse correnti che hanno depositato la spazzatura. Anche se gli scienziati sono venuti a conoscenza della zona a causa dell'accumulo di plastica lì, "probabilmente è stato un ecosistema per molto tempo, migliaia e forse milioni di anni, molto prima della plastica", afferma Helm. "Semplicemente non l'abbiamo visto."

Gli oceani della Terra hanno cinque giri primari, vortici in cui si incontrano più correnti. Il più grande di questi contiene il Great Pacific Garbage Patch, dove le acque vorticose hanno concentrato grandi quantità di rifiuti. Conosciuto anche come Garbage Patch del Pacifico settentrionale, potrebbe contenere fino a 1,8 trilioni di pezzi di plastica del peso di circa 80.000 tonnellate, distribuiti su un’area circa tre volte più grande della Francia, secondo l’organizzazione no-profit olandese Ocean Cleanup.

L’altro vortice nell’emisfero settentrionale ospita la Garbage Patch del Nord Atlantico, che si sovrappone al Mar dei Sargassi, un’oasi per le creature che vivono in superficie. "Sappiamo da centinaia di anni che il Mar dei Sargassi è fondamentale per l'ecologia del Nord Atlantico", afferma Helm. Ciò ha portato lei e i suoi colleghi a indagare se anche altri vortici fossero ricchi di vita.

Gli scienziati si sono avvalsi dell’aiuto del nuotatore di lunga distanza Ben Lecomte, che ha nuotato dal Giappone alle Hawaii nel 2018 nel tentativo di diventare la prima persona ad attraversare a nuoto l’Oceano Pacifico, un obiettivo che è stato vanificato quando un tifone ha danneggiato la sua nave appoggio. La spazzatura che ha incontrato durante quell'impresa gli ha fatto venire voglia di attraversare a nuoto la Great Pacific Garbage Patch. Nel corso di un viaggio di 80 giorni nel 2019, ha stabilito il Guinness World Record per la nuotata più lunga attraverso il vortice, attraversando 389 miglia.