"Umani ovunque": i leoni si aggrappano negli ultimi lembi di natura selvaggia dell'Etiopia

"Non sono solo i leoni ad essere sotto pressione, ma anche la biodiversità in generale", avvertono gli ambientalisti, in un contesto di popolazione umana in rapida espansione

In piedi in un pezzo di foresta umida, con un ciuffo di muschio in una mano, Siraj Hussein applica gli ultimi ritocchi a una trappola fotografica. Spiega perché l'albero prescelto si trova in un posto ideale: si trova in una radura, dove i sensori hanno una buona visuale, e nelle vicinanze sono stati trovati escrementi di leone. "Finora non ho catturato un leone con la mia macchina fotografica, ma sono ottimista", afferma.

Siraj sta raccogliendo dati sul comportamento dei leoni nella riserva della biosfera di Kafa, nel sud-ovest dell'Etiopia – uno degli ultimi tratti di foresta naturale del paese – come parte di un nuovo progetto della Nature and Biodiversity Conservation Union (Nabu), un gruppo ambientalista tedesco.

I ricercatori ritengono che in questa zona ci siano circa 25 leoni, ma di loro si sa poco. Non è chiaro se risiedano tutto l'anno o semplicemente migrano. Una cosa però è certa: il loro numero è in calo. "Venti anni fa, vedevi sempre i leoni sdraiati sulla strada", afferma Asaye Alemayehu, che gestisce il progetto Nabu. "Ora questo è quasi inaudito."

I leoni dell'Etiopia sono noti per la loro caratteristica criniera nera. Occupano una posizione di rilievo nella cultura nazionale: la loro immagine adorna la valuta, mentre Haile Selassie, l'ultimo imperatore dell'Etiopia, si definiva il “leone di Giuda”.

Tuttavia, come gli altri animali selvatici dell’Etiopia, sono stati spinti sull’orlo del baratro da decenni di abbandono e distruzione degli habitat, in gran parte guidati da una popolazione umana in rapida espansione – la seconda più grande in Africa (dopo la Nigeria) con oltre 120 milioni. Una volta la foresta copriva il 40% dell’Etiopia. Oggi, secondo la Banca Mondiale, ne copre solo il 15% circa.

"Non sono solo i leoni ad essere sotto pressione, è la biodiversità in generale", dice Asaye.

Secondo uno studio pubblicato nel 2021, ci sono circa 1.100 leoni aggrappati nelle ultime sacche di natura selvaggia rimaste in Etiopia. Spesso incontrano agricoltori, di cui predano il bestiame. Il conflitto uomo-fauna selvatica è il principale fattore che determina il loro declino, afferma Hans Bauer, zoologo dell’Università di Oxford e coautore dello studio.

La conservazione è ostacolata dalla mancanza di fondi. L’Etiopia è stata tra i primi paesi africani a istituire parchi nazionali, ma la maggior parte si trova in pessime condizioni, senza buone strade o altre infrastrutture. Mancando i veicoli e il carburante necessari per le pattuglie regolari, i ranger impiegati dal governo lottano per impedire ai pastori ben armati di far pascolare il loro bestiame nelle aree protette.

Bauer contrappone l’esistenza precaria dei leoni dell’Etiopia a quella della fiorente popolazione del vicino Kenya, dove i leoni svolgono un ruolo da protagonista nel lucroso settore del turismo naturalistico e dove il numero è cresciuto da circa 2.000 leoni nel 2010 a quasi 2.500 nel 2021. Riconoscendo il loro valore economico , Il Kenya ha investito molto nei suoi parchi nazionali.

In Kenya “i leoni hanno spazio, sono protetti e vivono in alte densità con potenziale ecologico”, spiega Bauer. “Questo non esiste in Etiopia: ci sono esseri umani ovunque e non ci sono habitat completamente protetti o dove le prede siano presenti ad alti livelli”.

La biosfera di Kafa è gestita meglio della maggior parte dei parchi nazionali dell'Etiopia, in gran parte grazie al sostegno di Nabu, che gestisce la riforestazione e altri progetti. Ma anche qui l’habitat naturale è in pericolo. Le fattorie confinano con le aree protette della foresta e negli ultimi anni ampi tratti sono stati disboscati per far posto a piantagioni commerciali di tè e caffè.

Su una collina a Kafa, un gruppo di agricoltori si lamenta del fatto che i leoni si impossessano regolarmente del loro bestiame. Ogni mucca può costare il salario di un anno, ma il governo non la compensa. Un uomo mostra cicatrici sulla schiena causate dall'attacco di un leone diversi anni fa. Un altro ricorda come una volta un leone ruppe la porta della sua capanna e afferrò una capra mentre dormiva all'interno.

Molti agricoltori vogliono che i leoni vengano trasferiti lontano dalle loro fattorie. “Se non ci fossero i leoni, sarebbe meglio”, dice Busho Woldesaki, che negli ultimi due anni ha perso tre capi di bestiame a causa degli attacchi dei leoni. "I nostri animali non possono pascolare liberamente perché temiamo i leoni."