Come i jeans Levi's 501 sono diventati un artefatto culturale: "Il design è perfetto... non è una risposta a nessun altro tipo di stile"

La prima donna che osò indossare i jeans tutti i giorni non era una celebrità del suo tempo. Né era impegnata nei lavori agricoli. Si chiamava Viola Longacre: era un'insegnante di inglese. All'inizio degli anni '30, decise di indossare i suoi jeans Levi's 501 mentre studiava alla California State University, Fresno. Il suo nome era inciso sulla fodera della tasca.

Nel 2017 un collezionista vintage li trovò ad un'asta e li regalò a Levi's. “Abbiamo contattato sua nipote, Bette, che ci ha raccontato la sua storia. Nonostante fosse sposata, Viola era una donna indipendente che durante la sua giovinezza lavorava e viaggiava quanto più poteva. [I jeans 501] sono un modello raro, con l'etichetta di stoffa al posto di quella di pelle. Ci sono anche meno rivetti in metallo: erano di produzione più economica, perché era il periodo della Grande Depressione”, spiega Tracey Panek, direttrice del patrimonio di Levi.

Quel primo paio di jeans indossati dalle donne ora si chiamano Viola Jeans: facevano parte della mostra che Levi's ha allestito lo scorso maggio all'Armeria di San Francisco, in occasione del 150esimo anniversario dei 501. Oltre ai modelli di Viola, erano esposti modelli appartenuti un tempo a Steve Jobs, Harvey Milk, Patti Smith o Sally Ride – la prima donna americana a viaggiare nello spazio – insieme a un pugno di persone anonime che, senza saperlo, erano fare la storia.

Panek – uno storico di formazione – ha trascorso più di un decennio visitando musei e aste, trascorrendo ore sui social media cercando di trovare le storie personali che accompagnano i jeans in stile cowboy di Levi's. Uno dei suoi preferiti è quello di Avtandil Lomsadze, un georgiano che, alla fine degli anni '70, scambiò la mucca di famiglia con un paio di 501. “A quel tempo Levi's simboleggiava la libertà e la ribellione nelle regioni sovietiche. Erano difficili da ottenere; costano una piccola fortuna”, spiega Panek. “Quel mestiere ha reso questo giovane una leggenda nella sua città; è stato un amico di un suo parente a scriverci per raccontarcelo”.

Si potrebbe tracciare una sorta di storia sociale del 20° secolo in base a chi indossava i 501 e dove venivano indossati. È passato un secolo e mezzo da quando Jacob Davis e Levi Strauss crearono il primo lotto di pantaloni in denim con borchie. Nella sede centrale di Levi's a San Francisco, è chiaro a tutti che un paio di jeans 501 non è un capo di moda, ma piuttosto un artefatto culturale. "Ogni nuovo design è in realtà solo una rivisitazione di un momento storico", spiega Paul O'Neill, il direttore del design delle collezioni.

Questo irlandese – esperto di stile vintage – non abbozza idee ogni stagione. Negli ultimi 15 anni si è tuffato in un archivio di oltre 20.000 unità, salvando pezzi storici e riproducendoli. "Non esistono criteri chiari da utilizzare per salvare un modello o l'altro", osserva. "A volte, [è come] il cinquantesimo anniversario dell'estate dell'amore", oppure prima creiamo una storia da raccontare. Quindi, cerchiamo nell'archivio un momento specifico che abbia qualcosa a che fare con quella storia. Non ho ancora scoperto tutto.”

O'Neill ha iniziato a collezionare jeans Levi's da adolescente. "Collezionavo già vinili... la musica mi ha portato ai vestiti", dice. Nel corso degli anni, si è reso conto che i suoi Levi's sono l'unica cosa del suo outfit che non è mai cambiata.

“Se guardo le foto di mio padre, posso dire quando sono state scattate [sulla base] dei vestiti che indossava. Ma nemmeno io saprei dire di che anno è la foto se guardassi solo i suoi jeans», scherza, indicando il primo modello 501 – del 1873 – esposto all'interno di una vetrina. Con un passante per cintura regolabile, bretelle abbottonate, un'unica tasca posteriore e gambe larghe (dovevano essere indossate sopra gli abiti di tutti i giorni), il design avrebbe potuto essere creato l'altro ieri. O'Neill ha ora riprodotto questo primo modello in una collezione in edizione limitata. “Lo abbiamo fatto in modo esaustivo, con ogni imperfezione. Quando riproduciamo un vecchio modello, non cambiamo nulla. È affascinante vedere come, ad esempio, quando scattiamo le foto della campagna [pubblicitaria] con un approccio contemporaneo, quel [vecchio paio di jeans] continua a funzionare."